De Dülmener-paarden – uniek in Europa
Als “stad van de wilde paarden” is Dülmen tot ver over de grenzen van Noordrijn-Westfalen bekend. Een paar kilometer ten westen van de stad ligt de enige overgebleven wildpaardtrein op het Europese continent – in de Merfelder Bruch, een uitgestrekt moeras en heide.
De wilde paarden van Dülmen werden voor het eerst vermeld in records in 1316. Op dat moment verzekerde de heer von Merfeld niet alleen de visserij en de jacht, maar ook het recht op de “wilde paarden”. De Merfelder Bruch bestond oorspronkelijk uit een gebied van ongeveer 4.000 hectare, waarvan de eigendom en het beheer werd gedeeld door de eigenaar en de boeren van Merfeld.
Aan het begin van de vorige eeuw had Westfalen verschillende natuurgebieden – gebieden waar de wilde paarden leefden zonder menselijke controle. Door de verdeling van de merken en de groei van de nederzettingen zijn deze gebieden geleidelijk verdwenen. De verdeling van de gemeenschappelijke delen van de Merfelder Bruch in de periode tussen 1840 en 1850 leidde echter niet tot het einde van de daar levende wilde paarden. Dit is de verdienste van de hertogen van Croy. Ze veroverden de wilde paarden en zorgden voor een nieuw leefgebied op de Wildpferdebahn, die tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven.
Het omheinde gebied van de Merfelder Bruch heeft tegenwoordig een oppervlakte van ongeveer 3,5 vierkante kilometer. Hier zijn de paarden helemaal voor zichzelf. De kudde samen met de veulens bestaat gemiddeld uit ongeveer 400 dieren.Het gebied van grasland, heidevelden, heide, berken struikgewas en hoog bos met naaldbossen en eikenhellingen biedt gevarieerd voedsel en voldoende dekking en bescherming. De wildlingen – zoals de paarden worden genoemd – leven het hele jaar door buiten zonder te worden gevoed. Alleen in geval van strenge vorst en sneeuw worden ze op sommige voersites van hooi uit het wild voorzien. Stallen hebben de dieren niet nodig, beschutting tegen sneeuw en regen die ze in het bos vinden. Een dikke winterjas beschermt de dieren tegen de kou. Zelfs met ziektes en geboorten moeten de dieren volledig verdwijnen zonder veterinaire en andere menselijke hulp. Ze zijn dus volledig onderworpen aan natuurlijke selectie, net als in het wild.
Door deze natuurlijke omstandigheden is de “Dülmener Wildpferd” een van de moeilijkste en meest veeleisende paardenrassen. Strikt genomen kunnen de Dülmener wilde paarden niet langer zooolisch geclassificeerd worden als pure wilde paarden. De 1.30 tot 1.35 meter hoge paarden (stokmaat) onthullen min of meer de kenmerken van domesticatie en fokinvloeden. Dit wordt extern getoond op de hangmatten en het voorhoofd. Het verschijnen van dieren met muisgrijze en nepkleuring suggereert echter overvloedig bloed van de oorspronkelijke paarden. De Falben gaan terug naar het Mongoolse wilde paard, dat ook Przewalskipferd wordt genoemd.Aan de andere kant dragen de grijze het bloed van Tarpan, dat zuidelijke Russische paard. Die lange tijd werd beschouwd als het laatste echte wilde paard van Europa. De twee groepen tonen ook op de voorpoten en achterpoten zwarte zebrastrepen en een schouderkruis. Als een zogenaamd “primitief paard” dragen ze de zwarte palinglijn, die van de manen over de rug naar de staart komt.De donkerbruine “Exmoorpferde” is herkenbaar aan de Mehlmaul, aan de heldere oogklieren, aan de lichtpuntjes en aan het opgeklaarde ruggedeelte.